Geiten lezen jouw gezicht beter dan je denkt

Een verrassende ontdekking

Jarenlang gingen wetenschappers ervan uit dat vooral huisdieren zoals honden menselijke emoties goed konden lezen. Door duizenden jaren samenleven met mensen zouden zij daar speciaal aan aangepast zijn.

In 2018 toonden onderzoekers van de Queen Mary University of London en de University of Roehampton echter aan dat ook geiten menselijke gezichtsuitdrukkingen kunnen onderscheiden.

Tijdens het experiment kregen geiten telkens twee foto’s van dezelfde persoon te zien: één met een vriendelijke glimlach en één met een boze gezichtsuitdrukking. Opvallend genoeg liepen de meeste geiten spontaan naar het lachende gezicht. Ze keken er langer naar en maakten er vaker contact mee.

Dat wijst erop dat geiten een positief en een negatief gezicht van elkaar kunnen onderscheiden.

Hoe “leest” een geit een gezicht?

Net als mensen en veel andere zoogdieren verzamelen geiten voortdurend informatie uit gezichten.

Onderzoekers vermoeden dat ze daarbij vooral letten op:

• de stand van de mond;
• de vorm van de ogen;
• de spanning van de gezichtsspieren.

Hun hersenen verwerken deze signalen waarschijnlijk op een vergelijkbare manier als sociale signalen tussen geiten onderling.

Dat betekent niet dat een geit begrijpt waarom iemand boos of blij is, maar wel dat ze een positieve en een negatieve gezichtsuitdrukking van elkaar kan onderscheiden.

Waarom is dat nuttig?

Geiten zijn uitgesproken sociale dieren. Binnen een kudde moeten ze voortdurend inschatten hoe andere dieren zich voelen.

Is een soortgenoot ontspannen?

Voelt hij zich bedreigd?

Wordt hij agressief?

Het snel herkennen van zulke subtiele signalen helpt conflicten te vermijden en maakt deel uit van hun normale sociale gedrag. Blijkbaar kunnen geiten diezelfde vaardigheid ook gebruiken wanneer ze met mensen omgaan.

Wat betekent dat voor geitenhouders?

Iedere geitenhouder merkt vroeg of laat dat geiten niet op iedereen hetzelfde reageren.

Dit onderzoek suggereert dat daarbij niet alleen onze stem of onze bewegingen een rol spelen, maar ook onze gezichtsuitdrukking.

Een rustige houding, een ontspannen gezicht en positieve ervaringen kunnen ervoor zorgen dat geiten sneller vertrouwen krijgen. Dat verklaart mogelijk waarom dieren die regelmatig vriendelijk contact hebben met hun verzorger vaak opvallend mensgericht worden.

Is dit aangeboren of aangeleerd?

Daar bestaat nog geen definitief antwoord op.

Waarschijnlijk beschikken geiten van nature over een sterk ontwikkeld vermogen om sociale signalen waar te nemen. Positieve ervaringen met mensen lijken die vaardigheid vervolgens verder te versterken.

Hoeveel aangeboren is en hoeveel wordt aangeleerd, vormt nog steeds onderwerp van wetenschappelijk onderzoek.

Wist je dat?

Tijdens hetzelfde onderzoek bleken geiten vooral aangetrokken te worden door lachende gezichten die zich rechts van hen bevonden.

Onderzoekers vermoeden dat dit samenhangt met de manier waarop de hersenen sociale signalen verwerken. Die verklaring is echter nog niet volledig bewezen en wordt verder onderzocht.

Wat betekent dit voor Het Naanhof?

Ook wij merken dagelijks dat onze geiten sterk reageren op de manier waarop we met hen omgaan. Rust, voorspelbaarheid en positieve interacties zorgen ervoor dat ze nieuwsgierig blijven en gemakkelijker contact zoeken.

Tegelijk werkt dat ook omgekeerd. Een bezoek aan de weide is voor ons vaak een moment om even te vertragen. Wanneer de geiten ontspannen komen aanwandelen, nieuwsgierig een kijkje nemen of rustig tussen ons blijven rondlopen, ontstaat er een wederzijds gevoel van vertrouwen. Dat maakt de dagelijkse verzorging niet alleen aangenamer, maar versterkt ook de band tussen mens en dier.

Het onderzoek bevestigt wat veel geitenhouders al intuïtief aanvoelen: een goede relatie met een geit draait niet alleen om voeding of verzorging, maar vooral om wederzijds vertrouwen.